Posible el cultivo de setas en la isla
por Perla Sofía Curbelo
de Agrotemas
Una nueva empresa agrícola especializada en el cultivo de setas Oyster se abre paso en Mayagüez con el esfuerzo del agricultor Reed P. Hepperly. La producción es totalmente orgánica, pues no utiliza ningún tipo de pesticida, sino que proteje el cultivo de setas a través de procesos preventivos de limpieza para evitar la proliferación de hongos competidores.
El producto
Las Oyster, que se adaptan muy bien al trópico, son un tipo de setas cuya parte inferior asemeja a una ostra. De éstas existen variedades que se diferencian en el color y el sabor. Además, tienen la virtud de ayudar al sistema inmunológico. La temperatura idónea para su crecimiento es de 79 a 82 grados F., explicó Hepperly, quien aprovechó un curso gratuito en el Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) sobre la producción de setas comestibles.
El cultivo
La seta crece en árboles, pero Hepperly creó un ambiente controlado, utilizando como materiales pangola o desechos agrícolas que contengan celulosa y lignina, creando un medio artificial de producción. Éste es pausterizado y colocado dentro de bolsas plásticas donde inocula el hongo y éste va colonizando pensando que es un tronco. Todo esto con las temperaturas adecuadas que son controladas dentro de vagones preparados. Una vez todo el medio está colonizado (se vuelve blanco) se le hacen unas aberturas a las bolsas y dependiendo la cantidad de éstas será la producción. "Si haces muchas aberturas tendrás muchas setas pequeñas y si haces pocas aberturas tendrás setas muy grandes", añadió. La producción puede tomar de 30 a 35 días. Las setas necesitan oxígeno para poder crecer.
El mercado
Hasta el momento sólo chefs y un público limitado consumen la producción de Hepperly, quien produce de acuerdo con su demanda para evitar pérdidas del producto. "No es que la gente (en Puerto Rico) no consuma setas, es que no tienen la opción entre el producto fresco y el importado", comentó el joven agricultor, quien participa de los mercados orgánicos de la zona oeste. Como es un cultivo nuevo, no existe información sobre el consumo de setas en la isla. "Según yo vaya abriendo el mercado irá en aumento la distribución, aunque en Puerto Rico se importan setas Oyster, una vez el consumidor prueba mi producto tienden a seguir buscándolo", comentó. "El problema que tenemos en Puerto Rico es distribución. Hay pocos distribuidores y con los productos de poco volumen como éste (setas) es bien difícil encontrar a alguien que venga y te recoja en la finca", señaló. Las setas de Hepperly fluctúan entre los 5 y 9 dólares.
Producción
Hepperly produce alrededor de 300 libras de setas Oyster mensualmente, pero su meta son las mil libras. "Yo tengo los clientes antes de comenzar la producción. Contrario a la agricultura tradicional, yo no produzco nada que no sepa a quien se la voy a vender y cuando tengo un cliente nuevo añado a la producción", explicó su estrategia de mercadeo. Entre sus metas para este nuevo año está mantener la consistencia mensual del producto y distribuir más en la zona metropolitana del país.
Según el Economic Research Service (ERS) del Departamento de Agricultura Federal, en el 2003 se vendieron 837,866 libras de setas en los Estados Unidos, de éstas 694,537 fueron frescas. En el 2002, se produjeron 4,265 libras de la variedad Oyster.
Retos
Según Hepperly, este cultivo tiene mucho potencial en el mercado puertorriqueño, pero es necesaria la educación. Asimismo, expresó su frustración ante las barreras de financiamiento a su proyecto agrícola. "En Puerto Rico la gente que está en la parte financiera no entiende las empresas agrícolas. Si tienes un producto que es nuevo, que no está probado en el mercado, automáticamente lo ven como alto riesgo y no te prestan dinero", expresó. Para comenzar su empresa, el agricultor tuvo que solicitar un préstamo personal pues carecía de información sobre el mercado de setas en la isla. Información inexistente hasta el momento. Hoy día, que ha probado demanda de su producto, le llueven las ofertas.