La agricultura grita: "Y ahora, ¿quién podrá salvarme?"
por Noa Arzón Pereira
Especial para Agrotemas
Más incertidumbre, preocupaciones y críticas de, y hacia, funcionarios públicos y representantes de asociaciones agrícolas, es lo que aparenta reinar en el sector agrícola luego que el Gobierno anunciara recientemente recortes al presupuesto de la Administración de Servicios y Desarrollo Agropecuario (ASDA), agencia adscrita al Departamento de Agricultura (DA), para el próximo año fiscal. Por tal razón, muchos se preguntan qué sucederá con la agricultura en Puerto Rico.
Según reflejaron las entrevistas realizadas por Agrotemas, a distintos portavoces del sector agrícola del país, entre las posibles consecuencias que pudiese generar los recortes presupuestarios se encuentran: falta de dinero para pagarle a los empleados de ASDA y hasta una posible reducción de la nómina, seguridad de empleo de más de 40,000 empleados del sector agrícola y funcionamiento correcto de los servicios que ofrece la agencia.
Y es que, a pesar que el presupuesto sugerido para el próximo año fiscal por la Oficina de Gerencia y Presupuesto de Puerto Rico (OGP), no manifiesta una reducción en los fondos destinados a los incentivos de los agricultores directamente, sí propone reducir aproximadamente $14 millones del aérea de asignaciones legislativas de ASDA. Pero, aparentemente el impacto monetario en el organismo sería aún mayor, ya que el Director de ASDA, José Ruiz Hernández, dijo que el documento señala que la cantidad que tendrá disponible la agencia para pagar su nómina el próximo año fiscal es de $ 5 millones, cuando ASDA en realidad se gasta unos $40 millones en nómina. "Ahí es que tú ves que está la diferencia grande... en la diferencia de $35 millones de dólares", expresó Ruiz Hernández.
Agro. José Ruiz Hernández
Para el Representante Javier Rivera Aquino, quien preside la Comisión de Agricultura en la Cámara, las declaraciones hechas por Ruiz Hernández son "históricas", ya que "es la primera vez que la agencia admite públicamente que tienen un déficit (presupuestario)". Según explicó Rivera Aquino, la cantidad que está reclamando el Director de ASDA que se le ha recortado a su agencia para el próximo año fiscal, no corresponde al gasto aprobado por OGP. La reducción de $35 millones que insistió Ruiz Hernández que le cortaron al organismo, corresponde a los gastos reales que incurre la agencia y no los que OGP le había aprobado. "José Ruiz (Hernández) está admitiendo que han incurrido (este año fiscal) es gastos mayores de los que se les habían aprobado", manifestó el Presidente de la Comisión de Agricultura.
Representante Javier Rivera Aquino
Del mismo modo, Ruiz Hernández advirtió que la reducción en el presupuesto de ASDA pudiese obligar al organismo a desviar fondos destinados a incentivar la agricultura, para el pago de la nómina de sus empleados. Además, aseguró que se ponen en peligro unos 40,000 empleos del sector agrícola.
Para justificar las acciones que está considerando llevar a cabo ASDA, Ruiz Hernández aclaró que ellos son una agencia del Gobierno central a la cual OGP tiene que asignarle fondos para sus gastos operacionales. Asunto por el cual imposibilita que la misma agencia produzca ingresos para cubrir los gastos que generan sus servicios.
Por su parte, el Secretario del Departamento de Agricultura (DA), José Orlando Fabre Laboy, insistió que los incentivos destinados para los agricultores, que ofrece tanto ASDA y el DA, no se verán afectados por la reducción que propone OGP. Además, aclaró que la merma todavía no es definitiva, ya que cuando la propuesta llegue a manos de la rama legislativa podría reflejar cambios. "Ya nosotros estamos buscando alternativas. Ya yo en dos ocasiones me he reunido con el Secretario de la Gobernación y el de Gerencia y Presupuesto buscando opciones para tratar de que ese impacto se minimice", dijo Fabre Laboy, quien al cierre de esta edición no quiso revelar las medidas que llevarán a cabo porque, según explicó, todavía están en proceso de evaluación.
Críticas y posibles soluciones a la reducción del presupuesto
El Representante Javier Rivera Aquino consideró que el anuncio de la reducción en el presupuesto de ASDA es una oportunidad para ser "creativos" con los fondos y considerar hacer ciertos cambios y ajustes en la Agencia, ya que estimó que "la nómina del ASDA está demasiado abultada y, entonces, el presupuesto se está consumiendo en el pago de empleados, en el pago de materiales, en el pago de combustible y en el pago de renta, y no se está atendiendo la razón de ser de ASDA, que es incentivar el desarrollo agrícola".
Al Agrotemas mencionarle la sugerencia del Presidente de la Comisión de Agricultura en la Cámara a Ruiz Hernández, éste respondió que ya su agencia ha sido "creativa" con sus fondos y que fue su agencia la que proporcionalmente hizo una reducción mayor en su nómina, al acortar 296 empleados. "El pago de nómina en ASDA hace dos años fue $46 millones, se bajó a $44 millones, y este año la proyección para el cierre del 30 de junio es de $40 a $40.5 millones. Hemos ahorrado entre nómina y otros renglones $14.7 millones", aseguró el Director de ASDA.
Del mismo modo, Ruiz Hernández explicó que hacer reducciones en la nómina del Gobierno no es tan fácil como muchas personas sugieren, porque a los empleados se les tienen que respetar sus derechos. Pero recalcó, que entre las medidas que están evaluando para enfrentar los recortes está la implantación de un proyecto parecido a uno anterior que nunca se llevo a cabo, donde alrededor de 146 empleados se podrían acoger a él.
Agricultor Luis Ramos Santiago
Otras de las opciones que sugirió el Representante Rivera Aquino para enfrentar los recortes, es "repensar algunos de los programas del Departamento de Agricultura y sus agencias adscritas, y el programa de subsidio salarial, particularmente, es uno de ellos". Pero para el agricultor y miembro de la Asociación de Agricultores de Puerto Rico, Luis Ramos Santiago, esta opción no es una viable, pues afectaría directamente a las agroempresas. "Toda operación agrícola, toda agroempresa, uno cuenta con ese subsidio salarial para continuar o sufragar los costos de la empresa", insistió Ramos Santiago. "¿Qué seamos más creativos? Mira, la contestación a eso, es que el Gobierno lamentablemente, primero, no está viendo el sector agrícola como un sector de desarrollo económico... Segundo, el Gobierno no tiene un plan estratégico desarrollado en tono a la realidad de este pueblo", sentenció Luis Ramos Santiago, al Agrotemas mencionarle que el Representante Rivera Aquino, como otros representantes del Gobierno han dicho en diversas ocasiones que el sector agrícola tiene que ser más "creativo".
¿Está a tiempo el sector agrícola para actuar?
Aunque para José Orlando Fabre Laboy y para José Ruiz Hernández todavía se pueden evitar y/o mitigar los daños del recorte presupuestario de ASDA, para el Representante Javier Rivera Aquino ya es demasiado tarde para buscar soluciones a corto plazo. Rivera Aquino aseguró que sería irresponsable de su parte ejercer presión a la Legislatura en estos momentos "difíciles... porque yo tengo que trabajar con lo que me envía la Oficina de Gerencia y Presupuesto, no me puedo desviar mucho de eso", dijo. Por tal razón, explicó el Representante, que se está moviendo a preparar un plan de diez años, donde quiere buscar fuentes de financiamiento y establecer una fórmula para la agricultura de Puerto Rico.
Asimismo, Rivera Aquino sentenció que las protestas que anunció la Asociación de Agricultores, que iban hacer entorno a la reducción del presupuesto, se tuvieron que haber organizado mucho antes, ya que el sector agrícola se está viendo amenazado hace mucho tiempo. "¿Qué por qué no las habíamos hecho antes (las protestas)? Mira, porque es bien difícil movilizar a la mayoría de los agricultores que están en la montaña... (y los agricultores) están tan deprimidos de continuar lo que han estado haciendo hace unos diez, veinte años, (y) como no encuentran apoyo... muchos de ellos han decidido quitarse por completo", puntualizó Luis Ramos Santiago, al contestar porqué piensan hacer las movilizaciones ahora.