Cambios en la estructura de los componentes de la empresa de café: la elaboración de café como alternativa e iniciativas para el desarrollo
por Carmen I. Alamo, Catedrática Asociada Estación Experimental Agrícola
Recinto Universitario de Mayagüez
Especial para Agrotemas
La empresa de café ha tenido cambios en el número de sus agricultores, beneficiadores y torrefactores. Las estadísticas oficiales para el año 2006-07 informan que existen 9,805 agricultores, 88 beneficiadores y 48 torrefacciones. Se ha registrado una reducción en el número de agricultores y beneficiadores, sin embargo, el número de torrefactores ha aumentado. Los cambios responden mayormente a las limitaciones y oportunidades de la empresa.
Cifras del Censo Agrícola del 2002 registran una reducción de 7.7 por ciento en el número de caficultores comparado con el 1992. Las tendencias que se observan del 2002 al presente proyectan un patrón de disminución en el número de caficultores. Según cifras del Departamento de Agricultura de Puerto Rico (DAPR) del año 2000 al 2006 hubo una reducción de 50 por ciento en el número de beneficiadores, de 176 a 88.
El segmento de los torrefactores registró un significativo aumento de 166 por ciento del 2000 al 2007. El número de torrefactores certificados por el DAPR aumentó de 18 a 48 en un periodo de 6 años. La tendencia en crecimiento de este componente de la empresa se muestra en la certificación de 9 torrefactoras nuevas del 2006 al 2007. Un estudio de mercado de café realizado por la Estación Experimental (EEA) del Colegio de Ciencias Agrícolas (CCA) encontró que de las 39 torrefactorras existentes en el 2006 el 56 por ciento eran clasificadas pequeñas. Se consideran torrefacciones pequeñas aquellas que elaboran 100 quintales o menos de café anualmente.
En un estudio de tesis realizado en 1999 por Gustavo Montoya se encontró que en ese año existían 41 marcas de café en Puerto Rico y tres torrefactoras elaboraban 12 de ellas. El estudio de la EEA en el 2006 encontró 65 marcas de café, esto es 58 por ciento más que en 1999. En el 2006 tres torrefactoras elaboraban 27 marcas.
El aumento en el número de torrefacciones y marcas de café sugiere que los agricultores y beneficiadores ven la integración vertical de las fases que van desde la finca hasta la torrefacción como una estrategia para aumentar sus ganancias. Se percibe la torrefacción como el componente que tiene los mayores márgenes de ganancia y de flexibilidad de precios en la empresa. Esta percepción fomenta la entrada de agricultores y beneficiadores y empresarios a esta actividad.
La flexibilidad de precios en la torrefacción estriba en que se puede elaborar, empacar y vender cafés en envases no regulados por el Departamento de Asuntos del Consumidor (DACO). El café empacado en bolsa de papel de una, media y un cuarto de libra tiene el precio regulado por DACO. Existen en el mercado local marcas de cafés en empaques de cristal, latas, bolsas con válvulas que preservan frescura y otros, estas son vendidas a precios superiores a los regulados.
Las marcas de cafés que se venden a precios mayores al regulado exhiben características particulares que logran que el consumidor elija comprarlos a precios superiores. El empaque no regulado y el proceso de seleccionar café de alta calidad aumentan los costos de elaboración del producto, sin embargo, el atractivo de los precios superiores justifican la entrada al mercado.
Durante el año 2006 la Estación Experimental Agrícola (EEA) del Colegio de Ciencias Agrícolas (CCA) del Recinto Universitario de Mayagüez (RUM) en colaboración con el Servicio de Mercadeo Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (AMS-USDA) realizó el estudio Análisis de Mercado; Un Plan de Acción para el Café de Puerto Rico. El objetivo del estudio fue identificar mercados potenciales para el café. El proyecto recopiló y analizó información sobre los torrefactores, las tendencias en el mercado de café de los Estados Unidos y las regulaciones relacionadas con la exportación.
Los resultados del proyecto identificaron el mercado de cafés especiales como una alternativa potencial de desarrollo de la empresa. Este mercado requiere una alta calidad del producto. La definición de café especial usada en el estudio fue la establecida por la Specialty Coffee Association of America, la cual establece que: el Café Especial en ocasiones es llamado como café gourmet o premium, es aquel que crece en las condiciones ambientales más idóneas del mundo y es preparado de acuerdo a los estándares más estrictos de calidad.
Como parte del proyecto se hizo una encuesta a los torrefactores. Los resultados de la encuesta describen el perfil de los torrefactorres e identifican las fortalezas y las necesidades del grupo para incursionar o expandir en el mercado de cafés especiales local y externo.
La encuesta a los torrefactores presentó como resultados la identificación de las siguientes limitaciones como las necesidades principales para incursionar y/o expandir en el mercado local y de exportación de café:
-la necesidad de capital para invertir en la maquinaria especializada de tueste, clasificación y empaque, en especial para los medianos y pequeños
-apoyo gubernamental para la promoción ya que existe escasez de recursos para esta actividad
-adiestramientos de capacitación para producción, torrefacción y mercadeo de café especial
-la educación al consumidor
En respuesta a los hallazgos del proyecto la EEA del CCA ha implementado las siguientes iniciativas para atender las necesidades de desarrollo encontradas:
• Creación del Centro de Información para la Producción y Mercadeo del Café de Puerto Rico en la EEA- Adjuntas
• Provee adiestramiento a agricultores y torrefactores
• Biblioteca especializada en café con sala de reuniones con acceso al Internet para uso del sector cafícola y la comunidad
• Página cibernética para acceso a través del Internet
• Redacción y distribución del Manual para la Producción y Exportación de Café de Puerto Rico
De las necesidades identificadas quedan por atender las relacionadas con equipo, promoción y educación al consumidor. La accesibilidad de los torrefactores con capital limitado a equipos especializados de tueste, empaque y clasificación es necesaria para que estos puedan cumplir con los requisitos del mercado de café especial. El apoyo gubernamental para la promoción es solicitado. Campañas de promoción genéricas para el Café de Puerto Rico posicionarían todas las marcas en el mercado local y de exportación.
La educación al consumidor con los propósitos de presentarle el producto y de vincularlo con la gente que trabaja en el café es necesario para aumentar el consumo. Iniciativas de exhibiciones en las cuales los agricultores y los torrefactores presenten directamente el producto al consumidor proveen el espacio para la educación y la vinculación.
Los concursos para premiar los cafés de alta calidad son otras iniciativas usadas internacionalmente por los países productores para posicionar y dar a conocer sus cafés. Un concurso local para premiar y reconocer los mejores cafés de la isla, además de posicionar a los cafés en nuestro mercado sería un fogueo interno que ayudaría a capacitar a nuestros torrefactores para la entrada al mercado internacional.
En momentos en los cuales la empresa de café de Puerto Rico enfrenta retos para continuar con una producción, cosecha y elaboración económicamente viable el apoyo a iniciativas que fomenten el desarrollo de la empresa es indispensable. Para la concretización real de las iniciativas es fundamental la colaboración conjunta de las agencias gubernamentales y del sector privado con inherencia en el desarrollo económico de la empresa de café.
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