El coco y su cultivo parte 1
Agro. Eugenio Toro, retirado
Especialista en frutales
Especial para Agrotemas

El coco, Cocos nucifera L. es una de las frutas más importantes y su belleza estética enriquece la flora tropical del mundo. Es la palma de coco una de las plantas más importantes y la más cultivada en el mundo. Cientos de miles de familias dependen de este cultivo para sobrevivir.

Se le conoce en muchos países del mundo como: el árbol de la vida, el árbol de la abundancia, el árbol del cielo y el árbol que produce todo. Quizás sea la planta que más productos producen para la raza humana, es uno de los diez árboles más útiles del planeta. La producción total mundial de cocos para el año 2004 fue de alrededor de 54 millones de toneladas métricas o unos 118 millones de libras.

Noventaitres países cultivan unos 26 millones de acres sobrepasando cualquier otra cosecha en el planeta. Se producen alrededor de 3.2 millones de toneladas de copra en el mundo. Asia (incluyen a Filipinas, Indonesia, India Malasia, Tailandia, Vietnam y Sri Lanka), en África, Oceanía (Papúa y Nueva Guinea). En el Caribe, Repúbica Dominicana y Jamaica son los principales productores. Puerto Rico, en sus comienzos como isla tropical los cococteros abundaban por todas las costas. En América, los mayores productores son Brasil y México.

Importancia económica
El coco representaba para la isla uno de los principales productos de exportación al mercado de los Estados Unidos. Los embarques alcanzaron alrededor de 13,001,000 millones de frutas en el 1955-1956; 9,250,000 millones en el 1956-1957 y 8,896,000 millones en el 1957-1958. En el año 1956 los cocoteros o cocales fueron altamente afectados por el huracán Santa Clara y luego por una sequía muy dura y prolongada. Recupera la industria, y para los años de 1960-1961 se produjeron unos 21.5 millones con un valor de $804,000. De aquí en adelante la producción ha ido mermando hasta el presente en donde para el año del 2003 la producción fue de 7.719 millones de frutas con un valor de 1.111 millones de dólares, (ver tabla). En la actualidad son muy pocos los huertos nuevos de cocos en la isla. La desaparición de los cocoteros ha provocado la disminución brutal de la producción de este frutal como consecuencia del creciente auge urbanístico, hoteles, centros comerciales y turísticos, balnearios públicos, establecimientos comerciales e industriales y residencias privadas bordeando nuestras costas, contribuyendo ésta a la disminución en la producción y el cultivo.

El cultivo del coco nos ofrece las siguientes ventajas:
• Conservación de la fruta por mucho tiempo.
• Producción continúa por varios años.
• Buena producción por 60 a 80 años.
• Uso de pocos obreros.
• Distribución uniforme del trabajo en la finca durante todo el año aprovechable.

Origen
Su centro de origen ha sido motivo de controversia. Se cree que es oriundo del Océano Indico Oriental, Melanesia o el Sureste Asiático, especialmente Ceilán. Otros creen que es de origen Americano y que posiblemente las corrientes marítimas llevaron las semillas a las Regiones Tropicales del Asia en épocas prehistóricas. Pero se acepta la teoría de su origen asiático debido a la enorme extensión que ocupan en las costas de ese continente y la gran variación adquirida allí.

Distribución
Los exploradores españoles lo encontraron en Panamá y de aquí misioneros españoles y franceses lo distribuyeron por todo el Caribe. En el año 1525 se cree, se trajo a Puerto Rico por primera vez. Se encuentra en prácticamente toda la faja tropical del mundo.

Descripción botánica
El coco pertenece a la familia Palmacea, la que se compone de unos 2,000 a 4,000 especies, y unos 212 géneros. Es la palma de coco la más que se siembra en el mundo.

Nombre científico- Cocos nucifera..L
Nombre común- coco
Nombre de la planta- cocotero
Nombre en inglés- coconut
Otros nombres- monkey-nut o nuez de simio

Reino- Vegetal
Sub reino- Embriofita
División- Espermatofita
Clase- Angiosperma
Sub clase- Monocotiledónea
Orden- Espadicifloras
Familia- Palmaceas
Sub familia- Cocoideae
Género- Coco
Número de cromosomas- 2n=16 ó 18 pares de cromosomas

Descripción de la planta
La planta es leñosa cuyo tronco no está diferenciado en tejodos (corteza, cambium y madera) y que no tiene ramas verticales, ni laterales y es puramente de dominancia apical. Se diferencia de los árboles verdaderos por tener al igual que las gramíneas (hierba, maíz; un sistema de raíces fasciculado en donde no hay raíces principales “pivotales”, ni secundarias, sino un conjunto de raíces finas que se desarrollan vertical y horizontalmente, es un sistema fibroso las cuales todas se originan en la base del tronco y son muy uniforme en su tamaño). Estas raíces son de larga duración y su número en cada planta fluctúa entre 1,500 y 7,000 dependiendo de la edad de la planta y de la naturaleza y condiciones de fertilidad del suelo. Puede alcanzar entre 30 y 80 pies con un tronco de 12 a 18 pulgadas de diámetro. Es hinchado en la base y está marcado a lo largo por unas cicatrices que dejan las hojas al caer.

Hojas
Son entre 15 y 20 pies (5-6 metros) de largo y 4 a 6 pies (1-2 metros) de ancho. La corona está formada por un penacho o fronda cuyo número de hojas varían con la edad, condiciones climáticas y la variedad. Se componen de un peciolo y un raquis largo que acomoda entre 200 a 300 hojas o foliolos dispuestos en forma opuesta o pinada. Tiene una filotaxia 2/5 (arreglo de las hojas alrededor del tronco, significa que cinco sucesivas hojas circulan dos veces el tronco de la planta).

Flores
Tiene flores hembras y flores machos en la misma panícula, éstas permanecen atachadas a la fruta hasta que madura. Las flores hembras son globosas rodeadas de brácteas de 25mm de diámetro, tres sépalos pequeños, tres pétalos redondos, el estilo con tres estigmas y tres óvulos normalmente fértiles. La flor macho es de más o menos 8mm de diámetro con tres sépalos y seis estambres. La vida de éstas es más corta que las femeninas. Son monoicas en donde las flores machos y hembras se encuentran formando un espádice racimoso en donde los machos son más que las hembras.

Frutas
Es una drupa monosperma (un sólo embrión). Se compone de un casco, cascarón, tela o carne y agua. Su pulpa contiene un alto valor nutritivo, especialmente grasas y proteínas. El color de la fruta, la forma, tamaño y grosor cambian con la variedad. Es una semilla compuesta por un cascarón que contiene una nuez.

Partes del coco
Epidermis: lisa y firme
Mesocarpo: casco (parte fibrosa, esponjosa o estoposa)
Exocarpo: cascarón leñoso, negrusco y duro con tres costillas longitudinales más o menos salientes.
Endocarpo: película fina de color castaño rojizo fuertemente adherido al cascarón.
Copra o tela: albumen blanco brillante de 0.5-1.5 cm de espesor.
Agua: Líquido transluciente que puede ocupar hasta 3/4 partes de la cavidad central.
Embrión: Está alojado en el albumen bajo uno de los tres poros y ojos germinativos de la nuez.
Semilla: Es color marrón oscuro, muy grande, casi globosa, aparenta tener tres costillas o ángulos con una cubierta externa estoposa con tres agujeros en la base parecido a la cara de un mono. En su pared exterior está pegada la pulpa comestible. Esta semilla está llena de agua y desaparece con la madurez y germinación del fruto, conserva el agua y provee un medio ambiente para el crecimiento de las raíces.

Variedades de cocos
Las características de las variedades del coco son: el color de sus tallos y las hojas, la piel y de las frutas no maduras. Se clasifican de acuerdo con su habitat de crecimiento, patrón de florecida y velocidad de germinación. Dentro del grupo hay un número de cultivares identificados de acuerdo a su ocurrencia geográfica siendo muchos similares. Por ejemplo: Alta de Malaya, Alta de Panamá, Alta de Perú, aunque tienen pequeñas diferencias y sus nombres son diferentes, pero se agrupan juntas.

Grupo Altas: Altas de Jamaica, de Rennell, de Malaya, de Panamá y San Ramón
Semi Altas: King cocunot
Enanas: enana de Malaya, Espicata Roja, Verde India y otras

En Puerto Rico se agrupan en:
Coco corriente o mediano: se encuentra en todas las costas de Puerto Rico. En Filipinas se le conoce con el nombre de Laguna. Comienza a producir a los cinco o seis años. Aquí se incluyen las Altas de Panamá que son las más que abundan en Puerto Rico, producen de 80 a 100 cocos por año.
Gigante: se le conoce en Puerto Rico y Filipinas como San Ramón. Es grande, verde, productivo, el tamaño es dos veces al corriente. La producción promedio es de 200 cocos o más por año.
Enano: se le conoce en Puerto Rico como Filipino. Abunda mucho, ya que se utiliza como planta ornamental. Es de color amarillo, pequeño, con alto rendimiento. Su producción se estima entre 20 a 200 cocos por año, es precoz y produce entre los tres a cuatro años.

Variedades híbridas
Enana verde Malaya: su origen es Jamaica, más del 90 por ciento son fieles al híbrido, florece a los tres o cuatro años después del transplante. De la florecida, cuaje y maduración se toma 11 meses. Es altamente tolerante al Amarillamiento Letal (AL).
Enano verde amarillo: tanto los tallos de las hojas y frutas maduras son de color amarillo-matequilla. Pueden ser susceptible a la mancha foliar, pero resistente al amarillamiento letal.
Malayo rojo: tallos de hojas y frutas maduras tiene color rojo melocotón.
Híbrido Maypan: fue desarrollado en Jamaica por la Junta de la Industria del Coco. En el año 1990 varios millones de palmas fueron sembradas para reemplazar las altas de Jamaica que fueron destruidas por el amarillamiento letal. Este fue el primer cruce entre Enano Malayo y Alta de Panamá. Parecido al Enano en producción temprana y muchos cocos. Es altamente resistente al amarillamiento letal, se parece al padre en el tronco estrecho y grueso con la base hinchada, las hojas largas, crecimiento rápido y sistema de raíces vigoroso que ayudan mucho en suelos pobres. El crecimiento vertical es 50 por ciento más rápido que el Enano Malayo. Las frutas y nueces son largas y esféricas y comienzan a florecer cuatro a cinco años después del transplante.
Mapan-Híbrido de Costa Rica: Malayo Enano (madre) x Alta de Panamá de las costas del pacífico (padre). No ha sido probada la susceptibilidad al Amarillamiento Letal debido a que no existe allí. Este híbrido es posiblemente menos resistente que el Maypan, por lo tanto no es recomendado para áreas enfermas.

Solamente han sido aprobadas como fuente de semillas importadas Costa Rica y Jamaica, Puerto Rico no tiene A.L., y nuestras palmas no han sido expuestas a ésta, pero la resitencia de las palmas es desconocida.

En la segunda parte del artículo aprenda sobre los factores agronómicos a considerar en el cultivo de cocos.

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